内燃机要有足够的启动力矩克服启动时的阻力矩。在阻力矩中摩擦阻力矩对启动阻力矩影响最大，它随所用内燃机油的粘度增加而增大。 在环境气温下，内燃机要达到一个最低的转速才能启动，这个最低转速称为临界启动转速。汽油发动机临界启动转速为30－40r/min;直喷柴油机的临界启动转速为100－150r/min;预燃式柴油机的临界转速为100-150r/min。在严寒的冬季，气温很低，发动机的临界转速要增加，这主要是内燃机油的粘度在低温下增大很多，需要克服的阻力矩增大。显然，发动机在低温冷启动，内燃机油的粘度越小，发动机的启动转速越大，发动机冷启动性能越好。多级油在低温下较单级油的粘度小的多，容易启动。另外多级油比单级油低温粘度小，可启动的温度比单级油低。影响发动机的冷启动的因素很多，如燃料、发动机结构、压缩比、点火提前等，但在上述因素正常的情况下，启动性能就决定于机油的低温粘度了。